Cómo los antiguos griegos sabían que la Tierra era redonda

Qué nos dice la bella y antigua filosofía griega.

Si no está familiarizado con el movimiento de la Tierra plana, lamentamos ser quienes te transmitan la noticia: hay un pequeño grupo de personas que creen de todo corazón que la Tierra es plana. Cualquier foto satelital de nuestro planeta en forma de orbe se considera una "conspiración de la Tierra redonda" orquestada por el gobierno, y el hecho de que el horizonte no parece curvarse se usa como evidencia de sus afirmaciones. ¿La parte más extraña? Sabíamos que la Tierra era redonda durante 2.000 años, y no necesitábamos satélites para descubrirlo.

Porque el mundo es redondo

Para ser justos, los griegos asumieron que la Tierra era redonda antes de tener muy buena evidencia. El filósofo y matemático Pitágoras es reconocido como el primero en proponer una Tierra esférica en el 500 a.C., aunque lo hizo por razones estéticas: creía que la esfera era la forma más perfecta. (Deberíamos notar que Pitágoras fue probablemente el primer pensador occidental en proponer esto; es razonable pensar que las sociedades marítimas como las de los antiguos polinesios probablemente tenían alguna idea antes de eso). Un siglo después, el filósofo Platón sugirió lo mismo, lo que aumentó la popularidad de la idea.

Pero cuando se trata de demostrar que la Tierra es redonda, Aristóteles fue el primer filósofo griego en poner su dinero en el pez gordo. Al escribir su libro "En los cielos" en 350 a. C., presentó varias pruebas de que la Tierra tenía una forma esférica. Por un lado, señaló, se puede ver la sombra de la Tierra en la luna durante un eclipse lunar, y dado que esa sombra siempre es redonda, independientemente de dónde esté la Tierra en su rotación, sabes que la Tierra es redonda.

Por otro lado, las estrellas están en diferentes posiciones dependiendo de dónde se encuentre en la Tierra: había estrellas en Egipto que no se podían ver en Chipre a 600 millas (1,000 kilómetros) de distancia. Eso demostró, escribió, "no solo que la Tierra tiene forma circular, sino que también es una esfera de gran tamaño: de lo contrario, el efecto de un cambio de lugar tan leve no sería evidente rápidamente".

Más tarde, otro erudito le hizo mejor a Aristóteles: no solo probó que la Tierra era una esfera; en realidad midió su circunferencia. Y lo hizo solo con el sol y un palo.

Un hombre y su palo

Eratóstenes fue uno de los eruditos más destacados de su tiempo , incursionando en casi todas las ciencias. En 240 a. C., fue nombrado bibliotecario jefe de la biblioteca de Alejandría, un centro de referencia universal de tamaño incomparable que era más o menos el Google de su época. Una de sus muchas ambiciones era hacer un mapa del mundo entero, y para hacer eso, Eratóstenes sabía que necesitaría determinar el tamaño de la Tierra.

Había escuchado historias sobre un pozo en la ciudad de Syene que tenía una característica peculiar. Al mediodía del solsticio de verano, cuando el sol está directamente sobre la cabeza, la luz del sol iluminó todo el fondo del pozo sin proyectar sombras. Para comprobar si sucedería lo mismo en Alejandría, Eratóstenes colocó un palo en el suelo al mediodía en el solsticio de verano. El sol se cubrió con su sombra, en un ángulo de 7,2 grados.

Eratóstenes se dio cuenta de que podía hacer algunos cálculos simples con esa medida y encontrar fácilmente la circunferencia de la Tierra; solo necesitaría saber la distancia entre Syene y Alexandria. Las mediciones de distancia eran difíciles en ese momento, pero contrató a algunos bematistas, básicamente caminantes profesionales, que podían medir con precisión sus pasos, y descubrió que la distancia entre las ciudades era de aproximadamente 5.000 estadios . Eso es aproximadamente entre 500 y 600 millas (800 y 900 kilómetros), dependiendo de la versión de esa unidad de medida que los estudiosos creen que usó.

Con eso, podría hacer un cálculo rápido de retroceso. Dado que el sol golpeó directamente en Syene y en un ángulo de 7.2 grados en Alejandría, la distancia entre ellos debería ser una porción de 7.2 grados de la esfera de 360 ​​grados que es la Tierra. También sabía que esa porción de 7.2 grados tenía aproximadamente 500 millas de largo. Resulta que 7.2 es a 360 lo que 500 es a 25,000, y esa fue su respuesta. La Tierra tenía 25,000 millas (40,000 kilómetros) alrededor.

Entonces, ¿Eratóstenes tenía razón? A pesar de que algunas de sus suposiciones eran defectuosas y sus distancias eran difíciles, solo se alejó unas 100 millas. Hoy, sabemos que la Tierra tiene 24,901 millas (40,075 kilómetros) alrededor en su ecuador, un poco menos si se mide de polo a polo. No está mal para un chico y su palo.