Cómo viaja Internet a través de los océanos

Internet consiste en diminutos fragmentos de código que se mueven alrededor del mundo, viajando a través de cables tan delgados como un mechón de cabello tendido a través del fondo del océano. Los datos se desplazan de Nueva York a Sydney, de Hong Kong a Londres, en el tiempo que te lleva leer esta palabra.

Casi 750,000 millas de cable conectan los continentes para apoyar nuestra insaciable demanda de comunicación y entretenimiento. Las compañías generalmente han reunido sus recursos para colaborar en proyectos de cable submarino, como una autopista para que todos compartan.Pero ahora Google va por su camino, en un proyecto único en su tipo que conecta a Estados Unidos con Chile, donde se encuentra el centro de datos más grande de la compañía en América Latina."La gente piensa que los datos están en la nube, pero no lo están", dijo Jayne Stowell, quien supervisa la construcción de los proyectos de cable submarino de Google. "Están en el océano". Conseguirlo es un proceso exigente y que requiere mucho tiempo. Un barco de 456 pies llamado Durable lleva el cable al mar. Pero primero, el cable se ensambla dentro de una fábrica en Newington, NH. La fábrica, propiedad de la compañía SubCom, está llena de maquinaria especializada que se usa para mantener la tensión en el cable y envolverlo con una cubierta protectora.

Los cables comienzan como un grupo de diminutos hilos de fibra de vidrio. Los láseres impulsan los datos a través de los hilos a casi la velocidad de la luz, utilizando tecnología de fibra óptica. Después de llegar a tierra y conectarse con una red existente, los datos necesarios para leer un correo electrónico o abrir una página web se abren camino hacia el dispositivo de una persona.

Si bien la mayoría de nosotros experimentamos en gran medida Internet a través de planes de datos de teléfono y Wi-Fi, esos sistemas finalmente se conectan con cables físicos que transportan la información rápidamente a través de los continentes o los océanos. En el proceso de fabricación, los cables se mueven a través de molinos de alta velocidad del tamaño de motores a reacción, envolviendo el cable en una carcasa de cobre que transporta electricidad a través de la línea para mantener los datos en movimiento. Dependiendo de la ubicación del cable, el plástico, el acero y el alquitrán se agregarán más adelante para ayudarlo a resistir los entornos oceánicos impredecibles. Cuando el proceso termina, los cables termina del grosor de una manguera de jardín.

Se lleva un año de planificación trazar una ruta de cable que evite los peligros bajo el agua, pero los cables también tienen que soportar corrientes pesadas, desprendimientos de rocas, terremotos e interferencias de algunos barcos pesqueros de arrastre. Se espera que cada cable dure hasta 25 años.Un transportador que los miembros del personal llaman "la carretera del cable" mueve el cable directamente a Durable, atracado en el río Piscataqua. El barco transporta más de 4,000 millas de cable con un peso aproximado de 3,500 toneladas métricas cuando esta completamente cargado.

Dentro de la nave, los trabajadores enrollan el cable en tanques cavernosos. Una persona "camina" el cable rápidamente formando un círculo, como si estuviera tendiendo una manguera de jardín gigante, mientras que otros se tumban encima para mantenerlo en su lugar y asegurarse de que no se enganche o se enrede. Incluso con equipos que trabajan las 24 horas del día, se necesitan aproximadamente cuatro semanas antes de que la nave esté cargada con suficiente cable para llegar a mar abierto.

El primer cable transatlántico se completó en 1858  y conectó Estados Unidos y Gran Bretaña. La reina Victoria conmemoró la ocasión con un mensaje al presidente James Buchanan que tardó 16 horas en transmitirse. Si bien las nuevas tecnologías inalámbricas y satelitales ya existen en las últimas décadas, los cables siguen siendo la forma más rápida, eficiente y económica de enviar información a través del océano. Y aún está lejos de ser barato: Google no divulgará el costo de su proyecto a Chile, pero los expertos dicen que cada proyectos submarino cuesta hasta $ 350 millones, dependiendo de la longitud del cable.

En la era moderna, las compañías de telecomunicaciones colocaron la mayor parte del cable, pero en la última década los gigantes de la tecnología estadounidense comenzaron a tomar más control. Google ha financiado al menos 14 cables a nivel mundial. Amazon, Facebook y Microsoft han invertido en otros, conectando centros de datos en América del Norte, América del Sur, Asia, Europa y África, según TeleGeography, una firma de investigación.

Los países ven los cables submarinos como infraestructura crítica y los proyectos han sido puntos de de conflicto en disputas geopolíticas. El año pasado, Australia intervino para impedir que el gigante tecnológico chino Huawei construyera un cable que conectara a Australia con las Islas Salomón, por temor a que le diera al gobierno chino un punto de entrada a sus redes.

Yann Durieux, un capitán de barco, dijo que una de sus responsabilidades más importantes era mantener la moral entre su tripulación durante las semanas en el mar. Construir la infraestructura de nuestro mundo digital es un trabajo que requiere mucha mano de obra. Con 53 habitaciones y 60 baños, el Durable puede albergar una tripulación de hasta 80 miembros.

El equipo se divide en dos turnos de 12 horas. Los letreros advierten de estar callados en los pasillos porque siempre hay alguien durmiendo. El barco transportará suministros suficientes para al menos 60 días: aproximadamente 200 panes, 100 galones de leche, 500 cartones de una docena de huevos, 800 libras de carne de res, 1,200 libras de pollo y 1,800 libras de arroz. También hay 300 rollos de toallas de papel, 500 rollos de papel higiénico, 700 barras de jabón y casi 600 libras de detergente para ropa. No se permite alcohol a bordo.

"Todavía me mareo", dijo Walt Oswald, un técnico que ha estado colocando cables en los barcos durante 20 años. Se pega un pequeño parche detrás de la oreja para contener las náuseas. "No es para todos".

El mal tiempo es inevitable. Las marejadas alcanzan hasta 20 pies, requiriendo ocasionalmente que el capitán del barco ordene que se corte el cable submarino para que el barco pueda buscar aguas más seguras. Cuando las condiciones mejoran, el barco regresa, recuperando el cable cortado que se ha dejado conectado a una boya flotante y luego vuelve a unirlo antes de continuar.

El trabajo a bordo es lento y laborioso. El barco, en el mar durante meses, se mueve a unas seis millas por hora, a medida que se extraen los cables de las cuencas gigantes a través de las aberturas en la parte posterior del barco.

Más cerca de la costa, donde hay más riesgo de daños, se utiliza un arado submarino para enterrar el cable en el fondo marino.

El equipo de Durable no espera que el trabajo escaseé en el corto plazo. Después del proyecto para América Latina, Google planea construir un nuevo cable que se extienda desde Virginia hasta Francia, proyecto que se tiene planeado para 2020. La compañía tiene 13 centros de datos abiertos en todo el mundo, y ocho más en construcción, todo lo necesario para alimentar los billones de búsquedas en Google realizadas cada año y las más de 400 horas de video subidas a YouTube por minuto.

La demanda de cables submarinos solo crecerá a medida que más empresas confíen en los servicios de computación en la nube. Y la tecnología que se espera a la vuelta de la esquina, como la inteligencia artificial más poderosa y los autos sin conductor, también requerirán velocidades de datos rápidas.

Las áreas que no tenían Internet ya tienen acceso, y las Naciones Unidas informan que, por primera vez, más de la mitad de la población mundial está ahora en línea.

"Esta es una gran parte de la infraestructura que está haciendo que eso suceda", dijo Debbie Brask, vicepresidenta de SubCom, que está administrando el proyecto de Google. "Todos esos datos van en los cables submarinos".

Este artículo se publicó en inglés en nytimes.com

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