¿Cuánto alcohol puedes beber sin poner en peligro tu vida?

Los humanos han estado bebiendo brebajes fermentados desde el comienzo del tiempo. Pero a pesar de esa larga relación con el alcohol, todavía no sabemos qué hace exactamente con nuestros cerebros para crear una sensación de intoxicación. Del mismo modo, aunque los daños a la salud del consumo excesivo de alcohol son bastante obvios, los científicos han luchado para identificar qué efectos negativos puede tener el consumo moderado. En septiembre pasado, la prestigiosa revista médica británica The Lancet publicó un estudio que se considera el análisis global más completo de los riesgos del consumo de alcohol. Su conclusión, que los medios informaron ampliamente, sonaba inequívoca: "El nivel más seguro de consumo de alcohol es ninguno".

Pero la manera en que se dan a conocer las noticias es peligroso, un estudio científico se convierte en un comunicado de prensa, que a su vez se convierte en noticia sensacionalista, eliminando el contexto en cada etapa. A menudo, se convierten en una corriente constante de titulares que parecen contradecirse entre sí, lo que hace que sea fácil justificar ignorarlos. "Hay mucha información sobre el chocolate, el café y el alcohol", dice Nicholas Steneck, ex asesor de la Oficina de Integridad de la Investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. "Básicamente, crees lo que quieres creer a menos que la gente muera por todos lados".

Los estudios científicos están escritos principalmente para otros científicos. Pero “Si le damos la espalda a todos los resultados de la investigación, ¿cómo tomamos decisiones? ¿Cómo saber en qué investigación confiar? ”

¿Qué pueden y no pueden los estudios decirnos sobre nuestra salud?

La verdad es que poner la investigación del alcohol en contexto es difícil incluso para los científicos. El estudio de The Lancet es epidemiológico, lo que significa que busca patrones en los datos relacionados con la salud de poblaciones enteras. Esos datos podrían provenir de encuestas o registros públicos que describan cómo se comportan las personas en sus entornos cotidianos, entornos que los científicos no pueden controlar en absoluto. Los estudios epidemiológicos son un medio crucial para descubrir posibles relaciones entre las variables y cómo cambian con el tiempo. (Hipócrates fundó el campo cuando planteó una causa ambiental más que sobrenatural para la malaria, que, según observó, ocurría con mayor frecuencia en áreas pantanosas). Pueden incluir a millones de personas, mucho más de lo que podría ingresarse en un ensayo de control aleatorio . Y son una forma ética de estudiar los comportamientos de riesgo: No puedes experimentar asignando al azar a grupos de personas para conducir borrachos o sobrios durante un año. Pero debido a que los epidemiólogos solo pueden observar, no controlar, las condiciones en que se comportan los sujetos, también hay un gran número de variables que se desconocen sobre ellos, lo que significa que tales estudios no pueden decir con certeza que una variable causa otra.

La epidemiología moderna despegó en los años 50 y 60, cuando investigadores de salud pública en los Estados Unidos y Gran Bretaña comenzaron estudios a largo plazo que registraban una amplia variedad de factores de salud en miles de personas durante décadas y los encuestaron sobre su comportamiento para tratar de identificar los riesgos Lo que encontraron cuando observaron el consumo de alcohol fue desconcertante: las personas que eran bebedores moderados tendían a tener un menor riesgo de mortalidad y menos problemas de salud que los abstinentes. ¿Significaba esto que una cierta cantidad de alcohol ofrecía un efecto "protector"? Y si es así, ¿cuánto? En 1992, otro estudio observó que los franceses tenían un riesgo mucho menor de muerte por enfermedad coronaria que las personas en otros países desarrollados, a pesar de que todos consumían altos niveles de grasa saturada. La razón, propusieron los autores, fue en parte que los franceses bebían significativamente más vino.

La noción de que el alcohol puede mejorar la salud del corazón ha persistido desde entonces, incluso cuando otras investigaciones han revelado que puede causar cáncer y otros problemas de salud y aumentar el riesgo de lesiones y muerte. Pero también surgieron contrahipótesis igualmente plausibles para explicar por qué a los abstemios les fue peor que a los bebedores moderados. Por ejemplo, las personas quizás se abstenían de consumir alcohol porque ya tenían mala salud, y la mayoría de los estudios no pueden distinguir entre las personas que nunca han tomado una bebida y las que bebían mucho antes  y luego lo abandonaron. Todo lo cual promueve la conclusión de que la salud determina el consumo de alcohol en lugar de lo contrario. Si ese es el caso, y los abstemios están predispuestos a la mala salud, entonces compararlos con los bebedores subestimará cualquier efecto negativo que tenga el alcohol.

Los autores del reciente estudio en The Lancet intentaron abordar este problema, al menos en parte, eliminando a los antiguos bebedores de su grupo de referencia, dejando solo a los que nunca beben. Para hacerlo, pasaron dos años buscando todos los estudios epidemiológicos de alcohol que se habían realizado y que cumplían ciertos criterios y luego extrajeron los datos originales. Marcaron aquellos que ya excluían a los antiguos bebedores, lo que pensaron que haría que el grupo de comparación fuera más preciso; a los que no lo hicieron, aplicaron un modelo matemático que controlaría las diferencias entre su grupo de comparación y el de los estudios preferidos.

Los resultados, que se desglosan por edad, sexo, 195 ubicaciones geográficas y 23 problemas de salud previamente asociados con el alcohol, muestran que, en general, en comparación con el hecho de tomar cero bebidas por día, tomar una bebida por día aumenta el riesgo de desarrollar la mayoría de los problemas de salud. Incluyen infecciones como la tuberculosis, enfermedades crónicas como la diabetes, ocho tipos de cáncer, accidentes y autolesiones. (Cuanto más bebía, más altos eran esos riesgos). Esto sugiere que, en general, los beneficios de abstenerse en realidad superan la pérdida de cualquier mejora en la salud que pueda ofrecer el consumo moderado de alcohol. Sin embargo, los resultados también muestran que una ración diaria de alcohol reduce ligeramente el riesgo de ciertos tipos de enfermedades cardíacas, especialmente en los países desarrollados, donde las personas tienen muchas más probabilidades de vivir el tiempo suficiente para contraerla. Entonces, en teoría, Si usted es un bebedor diario que sobrevive al mayor riesgo de accidentes o cánceres que tienen más probabilidades de afectar a personas jóvenes o de mediana edad, a los 80 años, cuando la enfermedad cardíaca se convierte en una causa importante de muerte, su consumo moderado de alcohol podría prolongar su vida. Por otra parte, podría ser su resistencia biológica innata lo que lo mantuvo lo suficientemente sano como para beber. Los datos aún no pueden decir nada en claro.

Tenga en cuenta que los estudios de población como estos no pretenden cambiar directamente el comportamiento individual. Ofrecen generalizaciones, en el caso del estudio de Lancet, que el consumo de alcohol es probablemente más riesgoso y menos potencialmente beneficioso de lo que pensábamos, que puede influir en las políticas, como los impuestos más altos sobre el alcohol o las etiquetas de advertencia en las botellas. Paradójicamente, solo si esas políticas, a su vez, reducen la cantidad que beben millones de personas, sabremos si al hacerlo mejoró su salud general.

En el término inmediato, una mejor manera de entender el valor de los estudios científicos podría ser pensar en cada uno como un ligero ajuste de una receta de lentes de anteojos. Cada uno responde a la pregunta "¿Es más claro así, o así?", Y al hacerlo, pone de relieve nuestra visión de la realidad, nuestra comprensión de nosotros mismos y del mundo que nos rodea. Si nos detenemos demasiado en las conclusiones que los estudios parecen ofrecer, en lugar de considerar también cómo se alcanzaron, corremos el riesgo de perdernos uno de los grandes beneficios del proceso científico: su capacidad para revelar todo lo que no sabemos.

Una versión de este artículo aparece impresa en 18 de mayo de 2019, en la página 22 de la revista Sunday Magazine con el titular: ¿Cuánto alcohol pueden beber las personas de manera segura?