La extraña historia de Coca-Cola: de la planta de coca a Santa Claus (Primera parte)

Una lección de historia que revelará cómo una bebida azucarada creó la América que conocemos hoy

En la tarde del 16 de abril de 1865, la caballería de la Unión y la Confederación se enfrentó sobre un puente en Columbus, Georgia, en lo que posiblemente fue la última batalla de la Guerra Civil de los Estados Unidos. Durante la pelea, un coronel confederado llamado John Pemberton recibió una herida de sable cortante en el pecho y tuvo que ser llevado lejos de la pelea.

Lo creas o no, este conjunto de hechos es la base de por qué hoy cada superficie vertical del mundo está llena de anuncios de Coca-Cola y por qué en cada mesa de una familia mexicana que se respete existe una bebida de cola y, así mismo, estos datos son el inicio del por qué los niños creen que Santa Claus viste de rojo.

Coca-Cola, la marca que John Pemberton llegó a fundar, se ha apoderado del mundo. Interbrand, la autoridad en marcas y su valor, enumera a Coca-Cola como la quinta marca más valiosa del mundo (detrás de Apple, Google, Amazon y Microsoft). Sus activos totales equivalen a aproximadamente $ 70 mil millones (significativamente más que Pepsi y Nike combinados).

Además, Coca-Cola se ha convertido en una de las pocas marcas seleccionadas que prácticamente actúan como embajadores en el extranjero de los Estados Unidos. Coca-Cola está tan estrechamente asociada con la cultura estadounidense que el imperialismo cultural del país a menudo se denomina " Colonización de Coca ".

Pero, ¿qué hizo de Coca-Cola el símbolo de América que es hoy? ¿Dónde comenzó, cómo creció y por qué su logotipo es probablemente más conocido que la bandera estadounidense en todos los países, excepto dos ( Cuba y Corea del Norte ) en la Tierra hoy? Todo comenzó con ese golpe del sable que casi mató a John Pemberton ...

John Pemberton fue arrastrado fuera del campo de batalla en Columbus con lo que se esperaba que fuera una herida mortal. El sable cortante lo había cortado profundamente, y estaba sangrando por una gran herida. Sin preocuparse por los efectos secundarios a largo plazo, sus médicos le dieron una gran cantidad de morfina para aliviar lo que pensaban que podrían ser sus últimas horas.

El tratamiento con morfina continuó cuando Pemberton se recuperó inesperadamente y comenzó a recuperarse. Pero, como muchos veteranos de la Guerra Civil, se volvió dependiente del analgésico, incluso llegó a abrir una farmacia en Atlanta después de la guerra para garantizar un suministro constante de su medicamento.

Después de aproximadamente una década, con su hábito diario de opiáceos, Pemberton comenzó a buscar una cura. Esto fue en un momento (la década de 1870) cuando la medicina era apenas científica para los estándares actuales, y la mayoría de las "curas" para varios males eran " medicinas patentadas " que eran prácticamente indistinguibles de los licores exóticos.

Pemberton había escuchado cosas buenas sobre el vino de coca, una mezcla de vino y cocaína que estaba de moda en Francia, y decidió probarlo.

Su primer producto, el French Wine Coca Nerve Tonic de Pemberton, fue una fuerte inyección de alcohol mezclado con cocaína y comercializado como una cura para una larga lista de dolencias, incluida la adicción a los opiáceos, malestar estomacal, neurastenia, dolores de cabeza crónicos y disfunción eréctil. La bebida se vendió en lotes de jarabe espeso y se entregó a las farmacias, donde se podía mezclar con agua de soda y dispensarla por profesionales capacitados.

Sin embargo, el desastre amenazó la nueva empresa de Pemberton cuando, en 1886, la fiebre de la prohibición se extendió por su parte de Georgia y detuvo la producción y venta de alcohol.

La cocaína, sin embargo, todavía estaba totalmente bien. Pemberton reformuló su producto en una bebida no alcohólica y siguió vendiéndolo, aunque, en 1888, la receta contenía solo alrededor de nueve miligramos de cocaína, que es aproximadamente una décima parte de la dosis recreativa habitual.

Un anuncio de Coca-Cola de 1886 que proclama su uso de la planta de coca, de la cual se hace la cocaína.

Curiosamente, aunque ningún producto de Coca-Cola ha contenido cocaína desde 1903, uno de los socios de Coca-Cola, la Stepan Company de Nueva Jersey, conserva la única licencia federal activa para importar y procesar hojas de coca (de las cuales se hace cocaína).

La adicción a la morfina de John Pemberton que inventó Coca-Cola para curarlo finalmente lo mató en 1888. Alrededor de este punto, debido a la complicada red de propiedad y responsabilidades que Pemberton dejó cuando murió repentinamente de una sobredosis, la historia de la marca Coca-Cola se vuelve bastante turbio

Un socio de Pemberton, Asa Candler, afirmó haber comprado una participación de control en la compañía antes de que Pemberton muriera. Sin embargo, el hijo de Pemberton, Charley, afirmó tener los derechos del nombre de la marca, afirmando que Candler simplemente estaba usando la receta bajo una licencia informal.

La estructura corporativa suelta y compleja que había funcionado tan bien para John Pemberton amenazó con hundir su marca unos meses después de su muerte si estos problemas no podían resolverse. Al final, Candler resolvió todo de la manera más estadounidense que pudo pensar: arrojó dinero a todos los que tenían una participación en la marca hasta que tuvo el control total.

Para 1891, Candler era el único propietario de Coca-Cola, después de haber invertido la suma principesca de alrededor de $ 3,000 en la compra de acciones y derechos. Probablemente fue lo mejor, ya que Candler resultó ser un genio que cambió fundamentalmente la forma en que operan las grandes empresas en todo el mundo.